Entenda como exageros e incertezas marcaram economia dos EUA nos últimos dias

Há poucos dias, mercados ansiosos estavam surtando sobre a economia dos Estados Unidos, convencidos de que a recessão evitada por três anos estava finalmente acontecendo.

Parece ter sido uma reação exagerada e selvagem (amplificada por algumas travessuras financeiras não relacionadas) a um único relatório sobre o mercado de trabalho.

O episódio inteiro ilustra a loucura de ficar obcecado por um único dado ao tentar avaliar o estado da ampla e complexa economia dos EUA.

Visto por si só, o aumento inesperadamente acentuado no desemprego há duas semanas foi uma bandeira vermelha gigante.

Mas o mercado de trabalho não caiu de um coqueiro, como a vice-presidente Kamala Harris poderia dizer. (Ele existe no contexto de tudo em que vivemos e de tudo o que veio antes dele.)

A verdade é que a economia está em forma bastante sólida, e nenhum economista sério está falando sobre uma recessão iminente.

A verdade também é que as pessoas se sentem presas, que a moradia se tornou inacessível para milhões de americanos e que os preços não estão caindo mesmo com a inflação esfriando.

Na preparação para a eleição, os políticos vão aproveitar qualquer narrativa econômica que coloque sua agenda na luz mais favorável.

Uma maneira de fazer isso é focar em um único tópico — preços de supermercado, por exemplo — e evitar quaisquer contradições ou ressalvas que turvem a mensagem.

Isso é política. Quando você afasta o zoom, a economia está contando sua própria história, e ela é cheia de nuances.

“Terapia” de compras

Se você está procurando uma estatística econômica positiva para seu discurso, concentre-se nos gastos.

A história do consumidor americano é totalmente heroica neste ponto. Por mais de três anos, nós compramos em meio a todos os tipos de crises.

Bloqueios pandêmicos? Vamos comprar coisas. Bloqueios suspensos? Compre coisas. Guerras no exterior? Convulsões sociais? Incêndios florestais? Inundações? Compre. Compre. Compre.

Nossa inclinação nacional para a terapia de compras é o que impulsionou a economia para fora da recessão na pandemia de 2020. Mesmo depois que os cheques de estímulo evaporaram e os aumentos nas taxas de juros tornaram os empréstimos mais caros, os americanos mal perderam fôlego.

De junho a julho, as vendas nos varejistas dos EUA aumentaram em impressionantes 1%, de acordo com dados divulgados na quinta-feira (15). Economistas esperavam um ganho de 0,3%.

Agora, um pouco de contexto: os lucros corporativos mostram que os consumidores não estão esgotados, mas estão cada vez mais focados em encontrar uma pechincha.

Marcas de luxo estão sendo espremidas, enquanto Walmart e Costco estão prosperando. Vendas fracas na Home Depot também sugerem que os proprietários estão adiando grandes projetos, refletindo alguma incerteza sobre finanças pessoais.

Conclusão: “Os consumidores continuam gastando em um ritmo sólido, mesmo que sejam mais conscientes do orçamento e busquem mais pechinchas”, disse a economista-chefe da Nationwide, Kathy Bostjancic, em um comunicado na quinta-feira.

Outro ponto positivo para os democratas fazerem campanha é o mercado de trabalho.

Mesmo com algumas rachaduras se formando recentemente, o estado do emprego está muito melhor agora do que quando o presidente Joe Biden assumiu o cargo. O desemprego disparou em 2020 e ainda estava elevado, em 6,3%, em janeiro de 2021.

Durante a maior parte de seu mandato, ficou abaixo de 4%, em ou perto do seu menor nível em meio século. Em 4,3% agora, o desemprego permanece historicamente baixo.

Mas espere, tem contexto: a criação de empregos tem desacelerado diante das altas taxas de juros, o que torna mais difícil para as empresas se expandirem.

Mais pessoas voltaram a fazer parte da força de trabalho recentemente, o que é uma coisa boa, mas também aumenta a leitura mensal do desemprego.

Após o aumento inesperadamente acentuado do desemprego em julho, a narrativa do mercado de trabalho ficou um pouco mais complicada para a Equipe Harris.

Não há muito o que fazer para amenizar a situação: o mercado imobiliário está péssimo no momento, seja para alugar ou comprar.

Os custos de moradia são o principal impulsionador da inflação que a América vem enfrentando nos últimos três anos.

O preço médio de casas que já foram compradas foi de US$ 427 mil, uma alta histórica e um salto de mais de 20% em relação a três anos atrás, de acordo com dados da National Association of Realtors.

As razões são complexas e não é culpa de nenhum partido político, embora isso nunca tenha impedido nenhum dos lados de tentar atribuir culpas um ao outro.

Em resumo: a oferta de moradias já estava apertada quando a pandemia atingiu, provocando um aumento na demanda e, naturalmente, preços mais altos.

Então, a campanha de combate à inflação do Federal Reserve com taxas de juros mais altas ajudou a elevar as taxas de hipotecas — de menos de 3% em 2020 para um pico de 7,2% neste ano.

Há boas e más notícias: as taxas de hipoteca estão caindo (a média foi de 6,5% esta semana) e a oferta está aumentando, o que deve aliviar um pouco a pressão sobre os preços.

E com grandes mudanças chegando na forma como as comissões de agentes imobiliários são tratadas (graças a um acordo com os agentes antitruste particularmente agressivos de Biden), os compradores terão um pouco mais de poder de decisão sobre o que pagam ao seu corretor.

A má notícia é que não vai ficar mais fácil muito rapidamente. Em junho, economistas do Bank of America alertaram que o mercado imobiliário dos EUA está “travado” e pode não se desvencilhar antes de 2026, no mínimo.

“Isso levará muitos anos para se resolver. Não há uma solução mágica”, disse Michael Gapen, chefe de economia dos EUA no Bank of America, à CNN. “A mensagem para compradores de imóveis pela primeira vez é de paciência e frustração.”

Levou três anos, mas a luta contra a inflação está praticamente encerrada.

Incrivelmente, o independente (e estridentemente apartidário) Federal Reserve conseguiu infligir a quantidade certa de dor em empresas e consumidores para desacelerar a economia sem jogá-la em um buraco.

Mas preços e inflação não são a mesma coisa.

Inflação se refere à velocidade com que os preços se movem. O Fed tem como meta uma taxa em torno de 2% porque ela é quase imperceptível. Se seu almoço de US$ 10 se torna US$ 10,20 ao longo de um ano, bem, é assim que o mundo funciona.

Mas dois anos atrás, quando a economia estava se recuperando da desaceleração causada pela Covid, os preços estavam subindo, em geral a uma taxa de 9%, e todos nós sentimos o impacto.

Os preços não estão subindo tão rápido quanto antes, mas também não caíram.

Desde que a pandemia começou, os preços dos alimentos — uma preocupação particularmente aguda entre os eleitores — subiram 20%. O problema é que todos nós nos lembramos de quão recentemente nossa conta de US$ 200 no supermercado parecia mais com US$ 160.

A demanda é um fator que mantém os preços altos. Corporações aumentando suas margens é outro, e a campanha de Harris sinalizou seu plano de tentar pôr fim à chamada especulação de preços.

Para ser claro: embora preços mais baixos pareçam atraentes, definitivamente não queremos que a prima má da inflação, a deflação, entre na mistura.

O melhor resultado já está acontecendo: o crescimento salarial está ultrapassando a inflação dos alimentos.